Uno campione di Ryugu contaminato da batteri terrestri: scoperta sorprendente!

Un’affascinante scoperta scientifica ha avuto luogo grazie ai campioni dell’asteroide 162173 Ryugu, prelevati nel 2020 dalla sonda giapponese Hayabusa2. I risultati, che coinvolgono batteri terrestri capaci di resistere a rigorosi protocolli di sterilizzazione, sollevano interrogativi sulla ricerca astrobiologica e sull’esplorazione spaziale. Un’analisi approfondita ha reso chiaro che, nonostante le misure di sicurezza, i microrganismi sono riusciti a insediarsi sui campioni extraterrestri. Scopriamo insieme cosa significa tutto questo per il futuro della scienza spaziale.

Un gruppo di scienziati dell’Imperial College di Londra ha effettuato un’analisi di un frammento di 5.4 grammi di Ryugu, conosciuto come A0180. Quello che hanno trovato è rimasto a dir poco sbalorditivo: filamenti di materia organica che presentano dimensioni e forme che fanno pensare a microrganismi. La questione interessava moltissimo non solo per gli aspetti scientifici, ma anche per l’enigma della loro sopravvivenza nonostante le misure adottate per evitare ogni contaminazione. Immessi in contenitori a pressione d’azoto e sottoposti a rigide procedure di sterilizzazione, i campioni avrebbero dovuto essere privi di ogni vita terrestre. Tuttavia, ciò che i ricercatori hanno osservato è che i batteri traevano sostentamento da questi materiali extraterrestri, dimostrando una resilienza che lascia a bocca aperta.

La presenza di questi microrganismi non mette in discussione solo la sicurezza dei protocolli adottati, ma accende anche un dibattito sull’identificazione di possibili biosignatures aliene. Con ogni probabilità, questa scoperta sarà l’inizio di un lungo percorso di indagini ulteriori per capire le reali implicazioni di come microrganismi terrestri possano impattare l’interpretazione dei dati ottenuti da missioni spaziali.

Come è avvenuta la contaminazione di Ryugu

La contaminazione di Ryugu è stata accertata solo dopo l’apertura del contenitore sulla Terra. Fino a quel momento, dopo una serie di tomografie a raggi X, non vi erano stati segnali di contaminazione sulla sonda Hayabusa2 prima del lancio. Quindi, è lecito chiedersi: come è accaduto? L’analisi ha evidenziato che la contaminazione probabilmente è avvenuta durante la fase di preparazione del campione. Hayabusa2, progettata per minimizzare i rischi di contaminazione, ha utilizzato sistemi avanzati di sterilizzazione e contenitori pressurizzati in azoto. Tuttavia, rimane misterioso come i batteri abbiano trovato la maniera di insediarsi sul materiale spaziale.

Osservando il campione A0180 tramite il microscopio elettronico, i ricercatori hanno scoperto organici filamenti e bastoncelli sulla superficie della roccia. La loro origine non è ancora veramente chiara, ma con ogni probabilità vi è un legame con i batteri procarioti, famosi per la loro possibilità di adattarsi anche a condizioni estreme. Inoltre, un test specifico ha evidenziato che un frammento durante l’esposizione all’atmosfera ha visto il numero di microbi salire da 11 a ben 147 in tempi sorprendentemente brevi, evidenziando proprio la capacità di riproduzione dei microrganismi.

Questo è un fatto significativo in quanto mette in evidenza che, anche in modo limitato, i microrganismi possono rapidamente colonizzare materiali extraterrestri. Quindi, mentre ci si potrebbe aspettare che processi di sterilizzazione avrebbero eliminato qualsiasi vita preesistente, questi eventi non solo sollevano interrogativi sulla sicurezza delle missioni spaziali, bensì anche sulle potenzialità di vita extraterrestre.

Implicazioni per la ricerca astrobiologica

La contaminazione di campioni spaziali rappresenta un punto cruciale per la materia astrobiologica. Con i campioni di Ryugu che hanno già rivelato molecole organiche significative, come l’uracile, la questione della presenza di microrganismi terrestri si fa ancor più complessa. Gli scienziati ora devono affrontare la sfida di sviluppare protocolli più rigorosi per essere in grado di identificare e distinguere tra contaminazione terrestre e potenziali biosignatures aliene. Questa nuova scoperta non mette in discussione il valore scientifico del campione, ma indica la necessità di perfezionare le tecniche di analisi.

In prospettiva, le implicazioni si estendono anche a future missioni spaziali. Infatti, la colonizzazione microbica potrebbe potenzialmente alterare le condizioni originali di corpi celesti, complicando così la ricerca di forme di vita. La sfida sarà quindi quella di esaminare non solo ciò che si trova su altri corpi celesti, ma anche di come preparare e analizzare campioni senza rischiare contaminazioni indesiderate. Ogni scoperta in questo campo deve essere considerata con estrema attenzione per evitare ambiguità nei risultati.

Pertanto, le prossime ricerche sarà necessarie per definire linee guida e standard affinché gli evidenti progressi nella comprensione spaziale non siano ostacolati dalla contaminazione dei materiali analizzati.