Un pianeta lontano con atmosfera zolfo: vulcani alieni?

Scoprire nuove realtà cosmiche è diventata una vera e propria avventura per gli scienziati e gli appassionati di astronomia. Il telescopio spaziale James Webb, tra i più avanzati strumenti di osservazione mai creati, si trova di fronte a un’impresa affascinante: l’analisi di esopianeti, quei mondi che orbitano attorno a stelle lontane. Tra le scoperte più recenti, l’interesse si è concentrato su un pianeta che potrebbe rivelare segreti sorprendenti sulla sua atmosfera. Scopriamo di più su questi mondi lontani e la loro composizione intrigante.

Da ormai alcuni anni, gli scienziati hanno identificato oltre 5.000 esopianeti, pianeti al di fuori della nostra stella, il Sole, che orbitano attorno a una varietà di altri astri. Questa ricerca non si limita unicamente alla scoperta di nuovi mondi; al contrario, c’è un’attenzione particolare per comprendere i dettagli di quelli già noti. Stiamo cercando di raccogliere informazioni sulle loro dimensioni, la composizione e la possibile presenza di atmosfere. La cosa sorprendente è che recenti studi hanno indicato l’esistenza di un’atmosfera ricca di zolfo su un pianeta, situato a circa 35 anni luce dalla Terra, che è 1.5 volte più grande del nostro pianeta. Se queste informazioni venissero confermate, quel pianeta diventerebbe il più piccolo esopianeta noto dotato di un’atmosfera.

La presenza di gas come il diossido di zolfo e l’acido solfidrico potrebbe suggerire che la superficie di questo corpo celeste è fusa o, quantomeno, presenta attività vulcanica. Le implicazioni di questa scoperta potrebbero essere straordinarie: stiamo parlando di ambienti potenzialmente estremi e diversi da tutto ciò che conosciamo in casa nostra. Come potrebbero questi mondi influenzare la nostra comprensione di cosa significa vivere in un’atmosfera fertile?

La diversità dei pianeti nel nostro sistema solare e oltre

Nel sistema solare, i pianeti si dividono in due gruppi principali: i piccoli pianeti rocciosi come la Terra e Marte da una parte, e i enormi giganti gassosi come Giove e Saturno dall’altra. Tuttavia, il panorama degli esopianeti è molto più variegato. A dire il vero, non abbiamo nel nostro sistema un pianeta che rientri nella fascia dimensionale tra la Terra e Nettuno, ma pare che sia proprio questo il tipo di pianeta più frequente attorno ad altre stelle nell’universo.

I pianeti che approssimano le dimensioni di Nettuno vengono chiamati sub-Nettuno, mentre quelli simili in grandezza alla Terra sono definiti super-Terre. Tra questi, L 98-59 d si distingue. Questo pianeta, leggermente più grande e pesante del nostro, è stato scoperto nel 2019 attraverso il metodo del transito, una tecnica che rileva minime variazioni nella luce di una stella quando un pianeta passa davanti ad essa. È un processo delicato e ingegnoso, ma malgrado ciò, la sua atmosfera rimane ancora un mistero in gran parte non esplorato.

La caccia all’atmosfera degli esopianeti: come funziona?

La sfida di studiare l’atmosfera di un esopianeta è a dir poco complessa. Anche il potente telescopio James Webb fatica a isolare questi pianeti dalla luce abbagliante delle loro stelle, data la loro vicinanza orbitale. Ma c’è un trucco che gli scienziati possono usare per ottenere informazioni sul loro strato atmosferico. Quando un pianeta passa davanti alla stella, una parte della luce dimostra di filtrare attraverso l’atmosfera del pianeta stesso, colpendo le molecole di gas o gli atomi presenti.

Questo processo porta a una modifica della luce in arrivo verso la Terra. Ecco che l’analisi di questi cambiamenti si traduce in una tecnica nota come spettroscopia di trasmissione. Questa pratica è ben rispettata e ha già dato ottimi risultati, come nel caso della conferma della presenza di anidride carbonica in altre atmosfere planetarie. La spettroscopia di L 98-59 d ha indicato gas come l’anidride solforosa e l’acido solfidrico, suggerendo un’atmosfera assolutamente peculiare.

Utilizzando sofisticati modelli al computer, i ricercatori stanno cercando di costruire un’immagine che potrebbe rivelare ulteriormente la composizione dell’atmosfera di questo affascinante pianeta. L’assenza di gas comuni e la presenza di sostanze come SO₂ e H₂S fanno pensare a condizioni mai viste prima nel nostro sistema solare. Sorprendentemente, questo alimenta l’idea di una superficie che potrebbe essere fusa o di tipo vulcanico, descrivendo un mondo potenzialmente dinamico e altamente stimolante.