Il rover Curiosity si prepara a esplorare le straordinarie formazioni “boxwork” su Marte

Il rover Curiosity della NASA è tornato sotto i riflettori, pronto a intraprendere una nuova avventura marziana. Dopo aver completato l’analisi del canale Gediz Vallis, una formazione geologica che ha suscitato domande intriganti sulla storia climatica del Pianeta Rosso, l’agenzia spaziale ha annunciato che il rover si dirigerà verso le misteriose formazioni boxwork. Queste strutture uniche si estendono per chilometri sulla superficie marziana e promettono di rivelare molto di più sulle condizioni che potrebbero aver supportato la vita su Marte miliardi di anni fa.

Scoperte mozzafiato nel canale Gediz Vallis

Negli ultimi mesi, Curiosity ha portato alla luce una serie di scoperte incredibili nell’area di Gediz Vallis, che si trova ai piedi del Monte Sharp, un’imponente formazione alta ben 5 chilometri. Questo canale geologico ha una storia ricca, frutto dell’interazione di fiumi, flussi di detriti umidi e anche valanghe secche. Uno degli aspetti più affascinanti riguarda la formazione chiamata Pinnacle Ridge, un accumulo di detriti che interessa attivamente la squadra scientifica, impegnata a ricostruire la cronologia di eventi geologici che potrebbero aver plasmato il paesaggio marziano nel passato. Ma ciò che ha davvero catturato l’attenzione è stata la scoperta di un campo di pietre di zolfo puro.

Questa sorprendente formazione è stata inizialmente ignota, non visibile nemmeno nelle immagini ad alta risoluzione fornite dal Mars Reconnaissance Orbiter. Solo successivamente, quando Curiosity ha frantumato un campione di queste rocce, è emerso che contenevano cristalli gialli di zolfo, evidenziando una composizione chimica che solleva interrogativi significativi. Sulla Terra, infatti, lo zolfo è comunemente legato ad attività vulcaniche o sorgenti termali, entrambi fenomeni finora assenti su Monte Sharp. Questo porta a chiedersi che processi geologici possano aver portato alla formazione di aggregati di zolfo puro sul Pianeta Rosso.

Verso un futuro esplorativo: le formazioni boxwork

Curiosity sta ora puntando le sue ruote verso le affascinanti formazioni boxwork, un obiettivo che si profila come uno dei più interessanti della sua missione. Queste strutture, simili a una ragnatela, si possono ammirare dall’orbita e si pensa si siano formate attraverso un processo particolare di mineralizzazione delle fratture nella roccia, durante le ultime fasi idriche del Monte Sharp. Fondamentalmente, ciò che accade è che i minerali trasportati dall’acqua si depositano all’interno delle fessure rocciose per poi solidificarsi, trascinando via il materiale circostante e rendendo visibili i caratteristici motivi reticolari.

Questa estesa formazione non è da sottovalutare, in quanto copre un’area tra i 10 e i 20 chilometri, offrendo una visione unica delle transizioni climatiche del pianeta. Il fatto che queste formazioni siano avvenute durante un periodo di passaggio verso condizioni più aride offre spunti affascinanti per studiare come Marte sia cambiato nel tempo, specialmente rispetto alla possibilità di vita microbica che potrebbe essere esistita miliardi di anni fa.

La ricerca di biomarker: la missione continua

Il fascino delle formazioni boxwork non si limita solo alla loro complessità minerologica. Queste strutture potrebbero infatti fornire indicazioni preziose sulla composizione chimica delle acque che un tempo scorrevano su Marte. Contrariamente alle formazioni boxwork che troviamo sulla Terra, in genere isolate in grotte o su scale ridotte, quelle marziane suggeriscono che il processo di sedimentazione e mineralizzazione sia occorso su scala ben più ampia. Questo accende la speculazione sulla possibilità che esistesse un vasto sistema idrologico sotterraneo, attivo durante i periodi finali in cui Marte era più umido.

Kirsten Siebach, una ricercatrice della Rice University, osserva che le creste mineralizzate potrebbero contenere tracce di acqua liquida salina a temperature elevate, condizioni che sulla Terra primordiale avrebbero potuto favorire la vita microbica. Questo parallelismo rende questi luoghi di ricerca un’opportunità d’oro per identificare potenziali biomarker, ovvero segnali chimici che potrebbero dimostrare l’esistenza di forme di vita passate su Marte. Esplorare queste formazioni potrebbe aprire la strada a scoperte che chiariranno il rapporto dell’umanità con l’esistenza di vita extraterrestre, rivelando ciò che Marte ha da raccontare sulla sua storia geologica e climatica.

Non è solo una missione scientifica, ma un’avventura incredibile che continua a sorprendervi!